Así será la nueva estación espacial Gateway, la puerta de acceso a la Luna

Gateway significa «puerta de acceso» en castellano. No puede ser un nombre más descriptivo, pues se trata de la nueva estación espacial desde la que la NASA y otras agencias internacionales pretenden explorar la Luna y Marte.

Así lo anunció Jim Bridenstine, el administrador de la NASA, en un artículo publicado en el portal Ozy. «Vamos a la Luna con nuevas tecnologías y sistemas innovadores para explorar más ubicaciones de la superficie de lo que jamás nos pareció posible. Esta vez, cuando vayamos a la Luna, nos quedaremos», explicaba.

Con esta contundencia, el representante de la agencia estadounidense mostró la firme voluntad que tiene la organización de regresar al astro, 50 años después de su descubrimiento, en 1969, y de hacerlo a largo plazo y de forma sostenible.

Regreso a la Luna

¿Por qué ahora? Uno de los motivos principales que puede explicar este repentino interés en el astro es la búsqueda de nuevos recursos, que reemplacen a los materiales y fuentes actuales, que se agotan.

Para este propósito, la nueva estación espacial Gateway tiene una importancia fundamental. Según expresó Jan Wörner, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), la nueva plataforma será como «una parada de autobús» hacia su exploración.

Situada en la órbita lunar, a unos 1.500 kilómetros de la superficie de la Luna en el punto más cercano y 70.000 en el más lejano, y a 400.000 de nuestro planeta -cinco días de viaje-, servirá para que las misiones desde la Tierra hagan escala y tengan más fácil el acceso y el estudio de la Luna. Algo así como un campamento base desde el que partir para conocer el espacio.

Una colaboración sin precedentes

Una novedad frente al Apolo, según Bridenstine, es que en esta ocasión se trata de un proyecto de cooperación mundial. La NASA lo lidera, pero también participan grandes agencias internacionales, como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Además de las organizaciones estatales, el administrador de la NASA ha asegurado que contarán con otros socios colaboradores: empresas privadas, lo que hasta la fecha es bastante novedoso. En su caso, las compañías privadas se encargarán de enviar equipo y recursos a la terminal.

Seis módulos en un espacio similar a un apartamento pequeño o a un autobús

Si la actual Estación Espacial Internacional (ISS) tiene un tamaño de 388 metros cúbicos, la nueva estación espacial Gateway será considerablemente más pequeña: constará de 55 metros cúbicos. Estará dispuesta de seis módulos, que se irán agregando a la plataforma en diferentes momentos.

El primero de ellos, el de la propulsión y energía -Power and Propulsion Element o PPE- estará fabricado por la NASA. Dispondrá de un sistema de propulsión eléctrica solar de 40 kilómetros y de dos toneladas de xenon como combustible. Será el único de los módulos que despeguen desde la Tierra desde un cohete comercial y no por los cohetes SLS de la NASA.

La nueva estación espacial Gateway contará también con un apartado para las comunicaciones. Fabricado por la Agencia Espacial Europea (ESA), llevará un nombre en recuerdo de Europa: «European System Providing Refueling Infraestructure and Telecom» (ESPRIT). También construido por europeos, junto a la agencia japonesa, será el tercer módulo: de la habitabilidad.

En los comunicados, anuncian que este pequeño espacio está pensado para albergar astronautas en misiones de entre uno y tres meses, un tiempo menor que el característico de la actual Estación Espacial Internacional. Habrá un segundo módulo habitable, algo más grande. También un módulo de «esclusa» para acceder a fuera de la plataforma y un brazo robótico que permita desplazarse y realizar tareas de mantenimiento. Estará operativa 15 años.

Fechas de este ambicioso proyecto

Desde 1972, ningún ser humano ha vuelto a pisar la Luna. No será por falta de voluntad, pues las principales potencias tecnológicas llevan décadas enviando misiones no tripuladas para hacerlo posible. A esta nueva carrera espacial se han sumado recientemente países como India o Israel con proyectos que no han conseguido su propósito debido a diferentes dificultades técnicas. China también está redoblando sus esfuerzos para adelantar a Estados Unidos y ser los primeros en volver a enviar astronautas al astro y a otros planetas.

La década que empieza este año 2020 es la fecha que han señalado desde la NASA para este hito. En 2019 anunciaron el inicio de las construcciones. Para finales de 2022, pretenden enviar el primer módulo de la estación, encargado de la propulsión y de la energía. Un año más tarde, el envío del segundo, de las comunicaciones. Si todo va bien, acorde a los planes, en 2024 llegaría el tercer módulo, el de la habitabilidad. Lo haría junto a una tripulación de dos astronautas, un hombre y -por primera vez- una mujer, que descenderán a la superficie de la Luna. En 2026 el de la «esclusa» y el brazo robótico.

Hace tiempo habían comunicado que el envío de personas no se haría hasta 2028, pero la NASA ha redoblado la apuesta. Es probable que el adelanto previsto sea consecuencia de la presión por parte de la administración Trump, que en 2019 solicitó al Congreso un notable aumento de inversión para esta operación, y que también responda a cierta urgencia en evitar que otra superpotencia, como China, asuma el liderazgo espacial.

2028, eso sí, es el año en el que la NASA prevee que la estación esté completamente acabada. Pero numerosos expertos no terminan de creer que puedan cumplirse estos cálculos. Sobre todo, a raíz de que el Congreso estadounidense rebajara la cantidad de millones de dólares destinada a financiar la costosa operación y de los retrasos en la fabricación de los cohetes SLS. El tiempo nos dirá quién tiene razón.


Imagen de la cabecera: Mars Society. Imágenes: NASA.

Así será la nueva estación espacial Gateway, la puerta de acceso a la Luna es un artículo de Blogthinkbig.com.

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Ir a la fuente / Author: Javier Menéndez Sánchez

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