En cuanto a energía nuclear se refiere, siempre se ha dicho que el futuro es la fusión. Un proceso en el que se unen dos núcleos ligeros, generalmente de hidrógeno, para crear uno pesado y generar energía. El mismo fenómeno energético producido en nuestro Sol y en el resto de estrellas. Un proceso que obtiene mucha más energía y contamina mucho menos que la fisión nuclear.

Sin embargo, esta forma de obtener energía se encuentra todavía en fase de investigación. Hay varios proyectos como el International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) que están investigando cómo se podría producir energía de forma comercial a través de la fusión nuclear. La principal dificultad que existe es que los núcleos, para fusionarse, tienen que vencer grandes fuerzas electrostáticas de repulsión, algo que se produce con facilidad en el Sol debido a las altas presiones, pero que en la Tierra se tiene que recurrir a temperaturas altísimas o a un acelerador de partículas para ello.

La energía nuclear que se usa en el presente es la generada mediante fisión. Por el contrario, debido a los problemas que causa y los altos costos de producción, la mayoría de países no está dispuesto a invertir en nuevos reactores de fisión. A pesar de ello, Bill Gates, cofundador de Microsoft, a través de su empresa Terra Power, ha decidido apostar por esta forma de obtener energía, mediante la creación de un revolucionario diseño de reactor. Un reactor con “energía nuclear inagotable, renovable y altamente económica en cantidades suficientes para… 10.000 millones de personas –en los niveles de consumo per cápita de Estados Unidos-“. Y, lo mejor, éste no se podrá usar para la creación de armas nucleares, ya que el plutonio creado durante la fisión será reutilizado como combustible.

Todo esto que propone Gates es posible gracias a la utilización del sodio líquido como refrigerante, en vez del agua presurizada que usan las centrales actuales. Éste refrigerante garantiza una transferencia de calor mucho más alta que el agua y es mucho más estable, por lo que no existe peligro de explosión ni de fugas. Por otro lado, este reactor sería autosuficiente durante, al menos, 50 años, debido a que el sodio no absorbe ni desacelera los neutrones creados en la fisión. Es decir, no absorbe el plutonio expulsado y éste se fisiona de nuevo, produciendo más energía.

¿Cuáles son los principales problemas de este reactor?

El reactor que propone Bill Gates y su empresa Terra Power todavía tiene que solventar algunos problemas para que se haga realidad. El primero de ellos es que una posible fuga de sodio puede producir incendios y explosiones. Otro es que las barras de combustible que alimentan el proceso de fisión deben recolocarse periódicamente, sin abrir el reactor, mediante el uso de supercomputadoras, una tecnología todavía en desarrollo.

A pesar de todo ello, los emprendedores de este proyecto nos hacen ver que esta empresa puede ser muy posible. Bill Gates, además de ser famoso en el mundo de la informática y las tecnologías, en la actualidad también es conocido por ser uno de los principales defensores de la salud mundial, del crecimiento económico sostenible y de la lucha contra el cambio climático. Otro punto a favor es la unión de la Corporación Nuclear China Nacional a esta empresa como posible fabricante.

¿Cómo funciona la energía de fisión?

La fisión nuclear fue descubierta en 1938 por los químicos Fritz Strassmann y Otto Hahn –con la ayuda de la física Lise Meitner-, descubrimiento que le valió a Otto Hahn el Premio Nobel de química en 1944. Se trata de un proceso exotérmico –que libera energía- en el cual un núcleo pesado, generalmente de uranio o plutonio, al ser bombardeado por neutrones, se vuelve inestable y se divide en dos núcleos más ligeros. La suma de las masas de estos dos nuevos núcleos es ligeramente menor a la masa original, lo que provoca un gran desprendimiento de energía, y la emisión de hasta 7 neutrones –suelen ser 2,5 de media- y algunos fotones. Por otro lado, los neutrones emitidos causan una reacción en cadena de fisiones cuando chocan con nuevos núcleos.

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