Construir casas con pañales es algo que llama mucho la atención. E imaginárselo resulta incluso gracioso. Pero más allá del titular breve y llamativo, la realidad se esfuerza en sorprendernos. Y cuando hablamos de sostenibilidad y de buscar alternativas más eficientes en ámbitos como la construcción, todo es posible. 

La construcción representa el 39% de emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera. Y genera el 30% de residuos sólidos y el 20% de contaminación de las aguas. Un negocio muy jugoso pero que tiene un gran impacto en el planeta. De ahí que se haga necesario encontrar nuevos materiales o aprovechar los que ya existen para construir edificios y viviendas sin destruir nuestro entorno.

Una posible respuesta la encontramos en una reciente investigación publicada en Nature, la cual tiene como protagonistas residuos tan abundantes y difíciles de reciclar como son los pañales usados. Investigadores de la Universidad de Kitakyushu, en Japón, han podido reemplazar hasta el 10% de los materiales estructurales necesarios para construir una casa con el resultado de tratar los residuos antes mencionados. Y hasta el 40% para el resto de la construcción.

Construir casas de bajo coste con pañales

El experimento se hizo realidad en Indonesia. El propósito era encontrar alternativas viables para construir casas de bajo coste empleando para ello deshechos no degradables. Es decir, residuos difíciles o casi imposibles de reciclar como son los pañales usados, por citar el ejemplo más llamativo.

Tal y como explica la introducción del artículo, “el escenario de diseño comprendía la construcción de una vivienda de bajo coste con una superficie en planta de 36 m2. Los resultados experimentales indican que los residuos de pañales desechables para utilizarlos como materiales compuestos del edificio tienen una capacidad máxima del 10% para los componentes estructurales y del 40% para los componentes no estructurales y arquitectónicos. El prototipo de vivienda también revela que se pueden disminuir y utilizar 1,73 m3 de residuos de pañales desechables para una superficie de vivienda de 36 m2”.

Los pañales desechables o de un uso están compuestos de muchos materiales: celulosa, polipropileno, polietileno, poliéster, polímeros de poliacrilato, petrolato, parafina y otros componentes como pigmentos o elásticos de caucho sintético. Esta combinación los hace ideales para su propósito pero, al mismo tiempo, complica su reciclaje. De ahí que prácticamente en su totalidad, los pañales usados se incineren o se acumulen en los vertederos. Una alternativa plausible, construir casas con restos de pañales.

Cemento y mortero con desechos

El equipo de investigadores, dirigido por Siswanti Zuraida, se dedicó en laboratorio a determinar qué cantidad de pañales usados podían utilizar como material de construcción. En concreto, debían crear cemento para los elementos estructurales como las columnas. Y mortero para otros componentes como son las paredes y los suelos. 

Aprovechando desechos como material de construcción y al construir casas con pañales u otros restos se lograrían dos propósitos. El primero, darle un segundo uso a esos desechos; y, en segundo lugar, reducir el coste de las viviendas construidas con ese material. Y aunque seguramente haya muchas mejoras potenciales en el proceso, los primeros resultados han sido muy esperanzadores.

Por un lado, las columnas se han podido fabricar con un contenido de pañales usados de entre 10 y 27%. Por su parte, el suelo construido contiene un máximo del 9% de desechos. Y, finalmente, las paredes cuentan con una concentración de entre un 8 y un 40% de desechos en su interior. Todo ello combinado con materiales como cemento, arena o agua. Que son los materiales principales hoy en día. Pero todo puede cambiar.

A partir de estos resultados y de las distintas concentraciones de desechos en el mortero y cemento utilizados en las pruebas para construir una casa piloto con pañales usados, los investigadores han podido extrapolar porcentajes para edificaciones más allá de la construida a modo de prueba piloto. En el experimento se construyó una vivienda de 36 m2 de una planta. Pero todo apunta a que se podrían construir casas de hasta 3 plantas sin afectar a la estabilidad, resistencia y durabilidad de la estructura. 

Alternativas serias para residuos no reciclables

Parafraseando las conclusiones del estudio, “actualmente, el paso esencial en el proceso de reciclaje de pañales usados es separar los componentes plásticos de las fibras orgánicas. Para ello es necesario llevar a cabo muchos procedimientos complicados, como recoger, triturar, higienizar y clasificar los componentes”. Es decir, que el reciclaje es posible pero no viable económicamente. Y solamente es posible en países desarrollados como Reino Unido, Singapur o Japón. De ahí que el experimento práctico se realizase en Indonesia.

Siguiendo con las conclusiones de la investigación que ha logrado construir casas de bajo coste con pañales, “en lo que respecta a las ventajas sociales y económicas de este trabajo, se puede acceder al desarrollo de materiales desde baja a alta tecnología. Los procedimientos son relativamente fáciles de llevar a cabo y de bajo coste. También ofrece una perspectiva global del aprovechamiento de los residuos de pañales desechables como algo valioso, ya que han acabado en el proceso de incineración”.

¿El siguiente paso para avanzar en el camino propuesto por estos investigadores? “Para tratar los materiales de forma más amplia y utilizarlos masivamente, es necesaria la participación de las partes interesadas en el tratamiento de residuos. Como la recogida de residuos en los hogares y el lavado de los residuos de pañales hasta su higienización. La necesidad de máquinas para triturar los residuos también es crucial para producir a gran escala (…). Además, debido a las diversas normas y reglamentos de construcción existentes que sólo se limitan a los materiales de construcción convencionales, es necesario abrir el papel del gobierno en la regulación de dichos materiales”.

Cómo construir casas baratas y sostenibles usando pañales es un artículo de Blogthinkbig.com.