2018 ha sido, sin duda, un gran año para la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, más conocida como NASA, debido a los hitos que ha logrado. De los más reconocidos, el pasado 26 de noviembre conseguía aterrizar en Marte para estudiar su geología, balance térmico y actividad sísmica con la sonda InSight. Tras lanzar la sonda en mayo, lograba aterrizar con éxito tras superar los famosos “siete minutos de terror” y atravesar la atmósfera.

También el pasado 11 de diciembre, la NASA confirmaba que la sonda Voyager 2 había traspasado la heliosfera y entrado en el espacio interestelar tras 41 años de viaje. Se trata, por tanto, de la segunda sonda creada por el ser humano en llegar más lejos en la historia del espacio exterior.

Ahora, ya en 2019, acabamos de conocer otro gran hito de la NASA: la sonda espacial New Horizons ha sobrevolado con éxito ‘Ultima Thule’, el asteroide más lejano que el ser humano haya explorado hasta el momento.

New Horizons llega al asteroide más lejano del sistema solar

Este cuerpo celeste está situado en el cinturón de Kuiper, 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol, y este 1 de enero de 2019 a las 06:33 horas la nave de la NASA ha pasado a 3.500 kilómetros del asteroide. Así lo anunciaba el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, en su cuenta de Twitter:

Confirmed! @NASANewHorizons flew by the most distant object ever visited by a spacecraft. Congratulations to the New Horizons team, @JHUAPL and the Southwest Research Institute for making history yet again! pic.twitter.com/t47BOmo7c1

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 1 de enero de 2019

El primer objetivo de la sonda New Horizons tras despegar en el año 2006 era estudiar Plutón, planeta al que llegó en 2015. La NASA decidió ampliar la misión de esta nave hasta 2021 para explorar otras zonas del espacio situadas en el cinturón de Kuiper, cuyos cuerpos celestes podrían explicar el origen del sistema solar.

Tras conseguir el objetivo de llegar a ‘Ultima Thule’, la sonda realizará fotografías del asteroide desde los 3.500 kilómetros de distancia a los que se encuentra para poder analizar su superficie y composición. Los encargados de la misión confían en que con este descubrimiento logren entender mejor la construcción de los planetas.

‘Ultima Thule’: un asteroide irregular

New Horizons ya ha tomado fotografías, aunque a baja resolución, de Ultima Thule. Según los encargados de la misión, el tamaño estimado de este cuerpo celeste sería de 35 kilómetros de longitud por 15 kilómetros de ancho, y aseguran que tiene forma irregular y alargada.

Además, sostienen, podría tratarse de un único asteroide o de dos objetos orbitando en torno a ellos mismos. La información que retransmita la sonda a la Tierra será de forma lenta y precisa, ya que no puede captar información y enviarla al mismo tiempo y viaja a 50.000 kilómetros hora.

El jefe de la NASA y sus colaboradores han celebrado que, otra vez, han vuelto a hacer historia. Todavía tendremos que esperar un poco más para conocer qué detalles esconde el asteroide más lejano del sistema solar.

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