Visitar al dentista no suele ser la mejor de las perspectivas. Aunque hoy en día los procedimientos incluyen anestesia y mayores cuidados que hace unas décadas, la visita obligada sigue siendo una tarea ideal para practicar la procrastinación.

Uno de los motivos principales por los que se acude al dentista es la limpieza bucal. Es una tarea rutinaria que normalmente desemboca en operaciones de revisión, eliminación de placa y, quizá, empaste de alguna caries. En el futuro puede que este motivo tenga menos razón de ser. Un equipo de científicos de la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, ha creado un sistema para realizar esta limpieza con ayuda de robots microscópicos.

La exploración de las aplicaciones de la robótica en la medicina viene de lejos, como no podía ser de otra forma. La automatización de algunos procesos, entre otros campos en la cirugía, produce grandes beneficios. Pero el empleo de robots de tamaño minúsculo es algo más nuevo. En la Universidad de Pensilvania se han propuesto usar esta tecnología para automatizar la limpieza de placa dental.

Para ello han diseñado dos sistemas robóticos. Uno está preparado para trabajar en superficies; y otro, en espacios angostos. Su función es destruir la placa (también llamada biofilm dental). Esta capa que se forma en los dientes es un conglomerado bacteriano que se compacta de forma que resulta difícil eliminarlo.

Los investigadores confían en evitar las molestias derivadas del tratamiento que se necesita para eliminar la placa en un paciente. Tanto por parte de este como por parte del dentista. Automatizar el proceso serviría para mejorar las opciones de tratamiento y reducir la dificultad del cuidado dental, según los científicos.

El movimiento de estos microrrobots se controla mediante un campo magnético, que permite dirigirlos. Los métodos empleados para eliminar la placa dental incluyen nanopartículas de óxido de hierro disueltas, que se dirigen mediante imanes o nanopartículas dentro de moldes de gelen formas tridimensionales.

Catéteres y tuberías, más allá de los dientes

Los investigadores señalan que su invención no solo serviría para limpiar la placa de los dientes. También sería útil para otro tipo de superficies. Sin salir de la medicina, los catéteres podrían disponer de sistemas parecidos para su limpieza.

Estos microrrobots se podrían emplear incluso para la limpieza de ciertas tuberías. Se necesitaría, en cada caso, una microcámara que identificara las zonas donde conviene eliminar suciedad. A partir de ahí, estos minúsculos sistemas podrían empezar a actuar.

Imágenes: Universidad de Pensilvania

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