El hilo lo guarda todo, aunque pasen mil años. Y aunque pasen muchos más. Los glaciares de los Alpes, en las faldas del Mont Blanc, guardan secretos de hace más de 2000 años. Allá por la época de los romanos, en el periodo republicano y, después, durante la fase del Imperio, en Europa la contaminación atmosférica por plomo subió notablemente.

Es lo que han descubierto científicos de la American Geophysical Union buceando en los elementos que mantiene atrapados el hielo. Las minas de los romanos, que extraían plomo en abundancia, contaminaron el aire de Europa hace más de dos milenios.

No fue algo anecdótico. El estudio realizado por los investigadores estima que la concentración de plomo en el aire se multiplicó por diez en esta época. Para hacerse una idea, la incorporación de este elemento a la atmósfera se hizo en mayor medida que en el siglo XX. Entre 1950 y 1985, las refinerías comenzaron a añadir plomo a la gasolina, antes de que esta práctica se prohibiera en varios países.

La contaminación por plomo que propiciaron los romanos fue mayor. Aunque evidentemente esta se llevó a cabo durante siglos. Cuando cayó el Imperio Romano de Occidente, en el siglo V, sus niveles de polución en el aire por plomo no se alcanzarían hasta la Revolución Industrial.

El plomo, básico para los romanos

Los romanos extraían la mena del plomo por dos motivos principales. Uno de ellos era la construcción de cañerías. La civilización romana logró cotas asombrosas de ingeniería, sobre todo en la construcción de infraestructuras. Las calzadas, que vertebraban las comunicaciones del imperio y que siglos después siguieron soportando tráfico comercial, son un buen ejemplo de ello. Otro esfuerzo destacado es la canalización del agua.

Los romanos construyeron sistemas de canalización tan ambiciosos que en determinados tramos se convirtieron en auténticas obras monumentales, como los acueductos. La importancia que para ellos tenía este recurso era capital. Y el plomo era el material con el que fabricaban las cañerías que integraban el sistema circulatorio de las ciudades.

Tanto es así que ahora que se conoce la toxicidad del plomo se ha especulado con que este elemento pudo ser la causa de la locura en algunos emperadores romanos. Incluso se le ha llegado a achacar la decadencia de la civilización, débil por el agua contaminada que bebían.

Pero la mena del plomo tenía un doble interés. Aportaba también otro metal, la plata , que se encuentra mezclado naturalmente en el mineral. De aquí se sacaba la base para acuñar moneda.

Para obtener la plata de la mena del plomo era necesario calentar esta hasta los 1.200 grados. Como consecuencia del proceso, se liberaban cantidades significativas del elemento tóxico en el aire.

Los investigadores han comprobado que los periodos donde más se extrajo mineral de plomo fueron entre el 350 y 100 A.C. y el 0 al 200 D.C.

Imágenes: Mickey Bernuy, Lord Edam

La entrada Cómo los romanos contaminaron el aire de Europa hace 2000 años aparece primero en Blogthinkbig.com.