Los seres humanos han escrutado mucho más allá de las fronteras del Sistema Solar desde hace milenios. Las constelaciones se observaron ya en la cultura mesopotámica, varios miles de años antes de nuestra era.

Con el avance de la astronomía se razonó que estas estrellas tendrían planetas orbitando en torno suyo. De la misma forma que el Sol tiene ocho planetas a su alrededor. Sin embargo, hasta 1992 no se había comprobado la localización de ninguno. Aquel año se verificaron dos.

Eran los dos primeros exoplanetas que se identificaban. En 1994 se descubrió otro; y en el 96, otros dos. Al terminar el año 2000 había 32 exoplanetas localizados. A partir de ahí la identificación de estos mundos ha ido en crecimiento exponencial. En 2010 la lista llegaba a los 437. Hoy, según la NASA, hay registrados 4003 cuerpos celestes que responden a la categoría de exoplanetas.

Esta evolución es la que muestra la NASA en una visualización que conforma un mapa de los exoplanetas conocidos hasta la fecha. En un vídeo de poco más de un minuto se recorren 29 años del descubrimiento de estos cuerpos celestes.

Un mapa de exoplanetas provisional

Desde luego se trata de una visualización provisional, porque el ritmo de descubrimientos de nuevos exoplanetas crece a tasas cada vez mayores. No en vano, las herramientas actuales son muchas. Y hay todo un cosmos lleno de planetas para peinarlo en su busca.

La búsqueda de exoplanetas tiene un interés añadido a la pura astronomía. Ya se han encontrado varios que podrían tener condiciones para la vida. Este es el fin último, en definitiva, de la búsqueda de estos cuerpos celestes y, por qué no decirlo así, casi de la astronomía: probar que no estamos solos.

De ahí que se hayan puesto a disposición de todos herramientas potentes, como la base de datos del MIT, para buscar exoplanetas.

Porque en esta tarea hercúlea toda contribución se agradece. Aunque, sin duda, son los grandes telescopios, como el ya jubilado Kepler o el ExoLife Finder, quienes más aportaciones han realizado.

Imagen: NASA

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