Si estás pensado en comprar una cámara digital o un smartphone y te preocupa especialmente la calidad de la imagen, seguramente te hayan surgido dudas como: ¿qué es mejor, el zoom óptico o el zoom digital?

Pues lo cierto es que tanto el zoom óptico como el zoom digital nos sirven para ampliar el tamaño aparente de una imagen sin acercarnos más físicamente al sujeto u objeto fotografiado, pero son diferentes y trabajan de forma distinta.

En este artículo vamos a conocer la diferencia entre ambos tipos de zoom, así como el funcionamiento de nuevos sistemas como el zoom híbrido, el zoom inteligente o el extrazoom. Y lo vamos a hacer con ejemplos, para que no te queden dudas respecto a un concepto tan importante.

¿Qué es el Zoom Óptico?

Para entender el funcionamiento del zoom óptico nos tenemos que remontar a la base física de la fotografía. Tratando de evitar una explicación demasiado técnica, podríamos decir que en fotografía la luz atraviesa una lente y concentra la información en una zona, donde se encuentra el sensor.

Digamos que una cámara digital que ofrece un zoom óptico funcionaría de la misma forma que una lente zoom de una cámara tradicional analógica. Sin embargo, en lugar de captar los rayos de luz y proyectarlos sobre una película, en la cámara digital lo hace sobre un sensor.

Cuando movemos el anillo del zoom óptico de un objetivo, el vidrio cambia de posición dentro de la lente manipulando los rayos de luz que penetran hasta llegar al sensor para acercar o alejar la escena que vemos.

En función de la distancia que haya entre la lente y el sensor, la imagen resultante (o mejor dicho, el tamaño aparente) será mayor o menor. Esta distancia entre la lente y el sensor es lo que se denomina distancia focal.

Así que, a grandes rasgos, cuanto mayor sea la distancia focal y más lejos esté la lente del sensor más aumentada veremos la imagen, teniendo un ángulo de visión de la escena más cerrado. Con un 200mm nos acercaremos más y con 18mm veremos la escena mucho más alejada, como ves en la imagen de ejemplo.

En teoría, el zoom óptico debería ser capaz de ofrecer el mismo resultado que si nos acercásemos físicamente al elemento fotografiado. Pero, como decimos, esa es la teoría porque el resultado final siempre se verá afectado por el tipo de lente.

Aspectos como la calidad de construcción de un objetivo, o si cuenta o no con estabilizador integrado para evitar trepidaciones determinarán la calidad de una lente. Además, dependiendo del objetivo también se puede ir reduciendo drásticamente la apertura máxima del diafragma mermando así la entrada de la luz.

Para entender mejor estos conceptos vamos a hacer algunas fotos usando estas tres lentes con zoom óptico: un 18-55mm, un 55-200 mm y un 70-300.

La primera fotografía la tomaremos con la distancia más angular posible, 18mm, la segunda con 55mm, la tercera con 100mm y la cuarta fotografía con un zoom óptico de 300mm, lo máximo que me puedo acercar con el zoom óptico del que dispongo.

Al observar estas imágenes podemos comprobar que se mantiene bastante bien la calidad y nitidez a medida que vamos aumentando la distancia focal.

Como veremos, el zoom óptico es no algo exclusivo de las lentes para cámaras réflex y/o cámaras evil. También encontraremos el zoom óptico en cámaras bridge y compactas con objetivos fijos e incluso en algunas cámaras de teléfonos móviles, aunque siempre estarán más limitados, luego te explicaremos por qué.

¿Qué es el Zoom Digital?

Cuando trabajamos con un zoom únicamente digital podemos acercarnos a una escena sin necesidad de que la lente realice ningún trabajo mecánico ni haya vidrios que se desplacen. Esto es porque lo que realmente hace es ampliar la imagen y realizar un recorte de una área para que parezca que estamos más cerca.

Sería como reencuadrar la foto en un programa de edición pero con una diferencia importante, porque la parte restante de la imagen se rellenará gracias una extrapolación de píxeles nuevos creados a partir de otros colindantes que se tomarán automáticamente como referencia.

Por tanto, si tenemos un sensor de 8×8 píxeles y realizamos un zoom digital se usará una porción del sensor de 4×4 píxeles y se colocarán píxeles intermedios falsos creados por algoritmos complejos que, según lo avanzados que sean, determinarán la calidad del resultado.

Por tanto, el zoom digital equivaldrá prácticamente a recortar un toma con Photoshop pero con la pequeña ayuda de un software. Este tipo de zoom es el que solemos encontrar en cámaras digitales compactas o en muchos smartphones de gamas más bajas.

Hagamos la prueba con un Iphone 5 que trabaja únicamente con zoom digital y tratemos de realizar un aumento similar al que hemos hecho antes con el zoom óptico de la réflex.

En la comparativa puedes ver claramente la notable diferencia de calidad entre uno y otro aumento. Además, mientras que con el zoom óptico estábamos cambiando la distancia focal de la lente y se comprimía la perspectiva, en la cámara del móvil se sigue utilizando la misma, por lo que la distorsión de la imagen también es diferente.

El Factor de Aumento (5x, 10x, 50x)

Ahora viene el verdadero quebradero de cabeza porque muchas cámaras digitales y smartphones mezclan el zoom óptico y el zoom digital e incluso oiremos hablar del zoom híbrido y del zoom inteligente. Así que vamos a tratar de aclarar estos conceptos.

Cuando analizamos las especificaciones de una cámara las medidas del zoom se suelen especificar con un número seguido de una X. Como 5X, 10X, 50x y cuanto mayor es el número mayor es el zoom y mayor es la capacidad de aumento.

Lo que pasa que debemos saber que no todos los aumentos serán iguales según la cámara, ni que siempre serán aumentos reales. Lo primero que debemos saber es que este factor multiplicador es la división entre la longitud focal más larga y la más corta que tiene una lente.

Por ejemplo, una lente 35-350 tendrá un zoom óptico de 10x porque es el resultado de dividir 350 entre 35. Pero si la cámara tiene la capacidad de ofrecer una visión más angular y tiene una equivalencia de 28mm entonces el zoom óptico 10x solo alcanzará la focal máxima de 280mm.

El tamaño del sensor es diferente según el dispositivo y no es lo mismo un sensor Full Frame (el equivalente a los 35 mm de una película tradicional), que un sensor APS-C o un sensor de 1” porque cada uno tendrá un factor de recorte distinto.

Por eso es muy importante que te fijes siempre en cuál es la distancia focal equivalente (a una película de 35mm) de una lente, que suele decírnosla el propio fabricante en las especificaciones.

Cuanto más pequeño sea el sensor, mayor será el factor de recorte que encontrarás y por lo tanto, menor espacio de la escena abarcaremos. Por ejemplo, la Nikon Coolpix P900 es una cámara bridge que abarca una distancia focal de 4.3 – 357mm y tiene un aumento de 83x.

Tal cantidad de aumento tiene que ver también con el factor de recorte de 5.6x que es consecuencia del tamaño del sensor, en este caso de 1/ 2.3”. La distancia focal equivalente será la de un 24-2000mm cuya división ya te habrás dado cuenta de que efectivamente tiene un cociente de 83.

Debemos fijarnos bien en que el zoom que nos vendan con estas cámaras sea zoom óptico. Por ejemplo, en este modelo de cámara supuestamente podemos llegar hasta 166x de zoom, pero debemos ser conscientes que a partir de 83x ya será solo zoom digital con lo que trabajaremos y aunque los algoritmos traten de hacer su trabajo se perderá calidad.

Zoom Inteligente y Extrazoom

Existen otros tipos de zoom que incorporan algunas cámaras bridge y compactas avanzadas para mejorar el resultado de su zoom digital. El zoom inteligente, por ejemplo, es un tipo de zoom que están usando las cámaras Lumix que promete aumentos sin pérdida de calidad.

Se trata de una tecnología que duplica el alcance óptico y que añade una especie de máscara de enfoque para conseguir mayor nitidez y detalle al hacer zoom. Esta LUMIX FZ300 es un ejemplo, porque nos encontramos con un zoom óptico de 24x y un zoom inteligente de 48x.

Si hacemos una foto con el zoom en 24x y recortamos no obtendremos la misma nitidez que disparando una toma con un zoom de 48x. Ni siquiera aplicando una máscara de enfoque en un programa de edición lograremos el mismo resultado, porque si te fijas se agrega ruido, mientras que con el zoom inteligente no lo obtendremos.

El Extrazoom es otra tecnología que también suelen tener algunas cámaras, pero que funciona de forma diferente porque aumenta la focal rebajando la resolución. Se trata de un zoom óptico adicional que reduce la resolución de imagen (la sacrifica por así decirlo) para tener menor capacidad de recorte posterior.

Este zoom solo guarda las imágenes en formato JPEG por lo que nos interesa solo si no pensamos hacer reencuadres posteriores y si nuestras fotos van a ser impresas directamente o publicadas en línea sin retocar, por ejemplo.

Zoom Híbrido: Smartphones de Última Generación