En el año 1977, la sonda espacial Voyager 2 de la NASA despegaba hacia el espacio para explorar el Sistema Solar exterior, estudiar los planetas y enviar señales de información a la Tierra. En concreto, Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, y pasó por Júpiter y Saturno hasta llegar a Urano (1986) y Neptuno (1989). Su hermana, la Voyager 1, salió al espacio el 5 de septiembre del mismo año desde Cabo Cañaberal, pasando por Júpiter en 1979, y por Saturno, en 1980.

Dejando atrás millones de kilómetros, ambas naves contienen uno de los software más antiguos del mundo y siguen enviando datos de forma continua a la Tierra. El recorrido de la Voyager alcanzó los límites de la influencia magnética del sol, llevan más de 40 años enviándonos señales, y se espera que continúen haciéndolo al menos hasta 2027.

Hoy, la NASA ha confirmado que, tras 41 años desde su lanzamiento, la Voyager 2 ha alcanzado el espacio interestelar, convirtiéndose en la segunda sonda creada por el ser humano que más lejos ha llegado en la historia del espacio exterior. La primera sonda que traspasó la conocida como “heliopausa”, esto es, el extremo exterior de la burbuja protectora del sol, fue justo su hermana gemela, la Voyager 1. De hecho, se encuentra fuera de la heliosfera desde el año 2012.

Este nuevo hito sucedió el pasado 5 de noviembre, aunque la NASA lo ha confirmado hoy. Aquel día, tras detectar un aumento en las cantidades de rayos cósmicos, se confirmó que la Voyager 2 había cruzado la frontera y se encontraba a más de 18.000 millones de km de la Tierra.

41 años viajando por el espacio hasta cruzar la heliosfera

El jefe del proyecto Voyager, Edward Stone, ha asegurado que no tenían conocimiento exacto de cuándo llegaría la sonda a la heliosfera, ya que no conocían “cómo de grande era la burbuja, cuánto tardarían en llegar allí y si las naves durarían lo suficiente”. Además, la sonda tiene todavía que atravesar la nube de Oort donde se ubican cometas que gravitan al Sol.

Desde la NASA aseguran que la principal diferencia entre ambas sondas es que la Voyager 2 integra un “instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar”. Suzanne Dodd, project manager de la misión, ha expresado su alegría y alivio de que “las sondas Voyager hayan operado el tiempo suficiente para superar este hito. Esto es lo que todos hemos estado buscando. Ahora estamos esperando con ansias lo que podremos aprender al tener ambas sondas fuera de la heliopausa”.

Los expertos han esperado un mes para confirmar este dato ante la evidencia que proviene de su “Experimento de ciencia de plasma (PLS)”. En el comunicado han contrastado que “hasta hace poco, el espacio que rodeaba a la Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que salía de nuestro Sol. Esta salida, llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas de nuestro sistema solar. El PLS utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión y flujo del viento solar”.

Además, han corroborado esta evidencia con otros instrumentos como el subsistema de rayos cósmicos, el magnetómetro y una herramienta de partículas de baja energía.

No se sabe con certeza cuánto tiempo más estarán en órbita, pero los expertos esperan que, al menos, hasta 2027. Todo dependerá de las fuentes de energía de plutonio y del suministro de electricidad. Por el momento, la Voyager 2 lleva 41 años viajando por el espacio a 55.000 km/hora, convirtiéndose en la misión más duradera de la NASA.

La entrada Nuevo hito de la NASA: Voyager 2 llega al espacio interestelar aparece primero en Blogthinkbig.com.