¿Existen planetas similares al nuestro que todavía no sabemos? ¿Qué conocemos fuera de nuestro sistema solar? El primer exoplaneta o planeta extrasolar descubierto tuvo lugar en el año 1992 y, desde entonces, el recorrido por encontrar planetas, e incluso nuevos sistemas solares fuera del nuestro, no ha cesado.

De hecho, hace apenas un mes, un equipo de investigadores descubrió a través del Observatorio de Calar Alto en Almería (España) dos planetas con características similares a la Tierra a 12,5 años luz. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) lleva décadas estudiando este tipo de planetas gracias a la misión Kepler, un observatorio que orbita alrededor del sol en busca de exoplanetas.

Tres exoplanetas que orbitan alrededor de una estrella enana

Recientemente, la NASA ha vuelto a descubrir tres nuevos exoplanetas que podrían albergar vida en una estrella situada a 73 años luz. ¿Qué tiene de relevante este descubrimiento? Podría dar respuesta a cómo se formaron los planetas, ya que guardan características diferentes a la de otros exoplanetas hallados con anterioridad.

El equipo encargado de esta misión ha estado liderado por el Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT, por sus siglas en inglés) y han participado la Universidad de La Laguna, la Universidad de Granada y el Instituto de Astrofísica de Andalucía.

¿Cómo ha sido posible el hallazgo? A través del satélite denominado ‘Tess’ de la NASA, lanzado en 2018 desde la base de Cabo Cañaveral, que se encarga de monitorizar miles de estrellas para buscar aquellas con características para la existencia de planetas extrasolares. Los científicos han podido observar un nuevo sistema planetario formado por una estrella enana a la que órbita un exoplaneta rocoso algo más grande que la Tierra y dos exoplanetas con la mitad de tamaño que Neptuno.

Podrían explicar el origen de la formación planetaria

El sistema, denominado como ‘TOI-270’, tiene además una característica muy especial, y es que los exoplanetas hallados son totalmente diferentes a los demás. Dentro del sistema solar existen planetas pequeños y rocosos como el nuestro y otros grandes como Júpiter, pero no medianos como estos. En este sentido, este descubrimiento puede permitir a los expertos estudiar si los planetas pequeños y rocosos o los grandes y helados mantienen la misma trayectoria de evolución o no.

«TOI-270 pronto nos permitirá estudiar el origen común entre planetas rocosos parecidos a la Tierra y los mini-neptunos de gas, porque aquí todos estos tipos se formaron en el mismo sistema», ha argumentado uno de los investigadores principales, Maximilian Gunther, del MIT.

Los expertos tienen sendos argumentos para pensar que el más pequeño de estos exoplanetas podría estar en una zona habitable como para permitir la existencia de agua líquida, ya que, además, la estrella a la que órbita está cerca y garantiza su visibilidad.

Puede que estemos cada vez más cerca de descubrir el origen de la formación de los planetas y del sistema solar, y este puede ser un gran paso para conseguirlo.

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